Reseña: Judas Priest – «Stained Class» (1978)

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En la segunda parte de la década de los setenta, el punk estaba haciendo lo suyo en el Reino Unido, dejando en segundo plano a las bandas de hard rock y heavy metal. Sumado a ello, el triunvirato del heavy rock británico -como me gusta llamarlo- conformado por Deep Purple, Led Zeppelin y Black Sabbath, estaba comenzando a bajar la cuesta por diferentes razones: separaciones, problemas internos o álbumes sin la misma calidad de sus lanzamientos previos. Esto dejó espacio a otras agrupaciones que desde hace años estaban trabajando pero no recibieron la atención que merecieron en su tiempo, por ejemplo Judas Priest. Nacida en la misma ciudad acerera de Sabbath, Birmingham, el sacerdote paulatinamente publicaba mejores álbumes desde 1976, porque su debut de 1974 merece un tratamiento especial, tal vez lo reseñe luego. La cosa es que en 1978, los británicos nos sorprendieron con partida doble: Stained Class y Killing Machine.

Judas Priest lineup del disco «Stained Class»

El nuevo baterista, Les Binks, hace presencia absoluta con un excelente solo introductorio en «Exciter», dando inicio a esta cátedra de heavy metal tradicional setentero. El excitador, es uno de los primeros speed metal de la historia, tal vez  algunos dirán, pero antes estaba Stone Cold Crazy (1974), pero la diferencia está en la agresividad en el duelo de guitarras de Glenn Tipton y K.K. Downing, apoyado por uno de los mejores gritos ascendentes de Rob Halford, que le da puntos extras. «White Heat, Red Hot» es un himno de batalla para los ángeles, invitándolos a perseguir a los pecadores. Si bien es menos agresiva en cuanto a ritmo, Binks sigue demostrando porque era un buen sucesor de Simon Phillips. Luego viene un cover de Spooky Tooth, «Better By You, Better Than Me», que quedó relegado históricamente por ser el causante, entre comillas, de una de las historias de suicidio más controversiales (por más que busqué el do it para quitarme la vida, lo único que hallé fue una buena versión y las ganas de hacer esta reseña). Como una crítica a la sociedad, ¿al gran jefe tal vez?, «Stained Class» funge como el demo del sonido de la NWOBHM que estaba surgiendo calladito en las ciudades británicas y que tuvo revuelo al inicio de los ochenta. «Invader», por su parte, nos invita a estar preparado ante la invasión alienígena con un estribillo bien pegadizo.

«Saints in Hell» posee uno de los mejores riffs del disco, sencillo pero efectivo. Con la voz de Halford por las nubes, la parte media sorprende y para mí es la sección más memorable del tema y la frase wake the dead, the saints are in hell (Despierta a los muertos, los santos están en el infierno, en español) fue la que más me quedó en la mente cuando escuché este álbum por primera vez. La línea de bajo en los versos, tocada por Ian Hill, suena muy similar a la de «Wrathchild» del álbum Killers (1981) de Iron Maiden, puede ser casualidad, pero es posible que Steve Harris si haya tomado prestado algo de ahí. La letra de «Savage» nos dice que el colonizador blanco en realidad era el hombre salvaje y no los nativos, una especie de borrador para «Run to the Hills» de Maiden. Acá, la voz de Halford es altísima y el claro y limpio falsete se hace visible con las seis notas introductorias, pero no le quita el mérito de ser la canción más débil del disco. Por el contrario, el aura dramático de «Beyond the Realms of Dead», la hace la mejor canción del álbum. Todo es una delicia acá, desde los arpegios de las guitarras, la sección rítmica, la calma pero al vez agresiva voz, el contagioso riff del estribillo hasta la letra deprimente, pero la cereza del pastel es el solo de guitarra de Tipton; una de sus mejores interpretaciones de su carrera, si es que no la mejor. Para finalizar, «Heroes End» es una oda a la muerte prematura que convierten al final del día a un simple mortal en leyenda. Aun cuando no te lo dice textualmente, sabes que su letra trata de Janis Joplin, Jimi Hendrix y James Dean, al menos eso fue lo que sentí cuando la leí.

Judas Priest lineup del disco «Stained Class»

Stained Class es un álbum oscuro donde el sacerdote nos habla sobre la muerte, violencia, depresión y conquista con un aire filosófico, transcrita en una escritura bien cuidada y dentro de una sonoridad exquisita, calmada, rápida y bien realizada. El compromiso de los cuatro músicos hace que la interpretación de los instrumentos sea genial, en especial el nuevo componente, Les Binks, quien presentó sus credenciales sin anestesia. Por su parte, Halford sigue demostrando su capacidad para alcanzar tonos altos con una precisión quirúrgica. A pesar de que en su debido momento no recibió la atención que merecía, Stained Class es uno de los mejores trabajos de Judas Priest y una influencia directa para la nueva ola del heavy metal británico. Además, de ser el mejor álbum de heavy metal de 1978.

Tracklist y portada de «Stained Class»

Exciter
White Heat, Red Hot
Better By You, Better Than Me
Stained Class
Invader
Saints in Hell
Savage
Beyond the Realms of Deth
Heroes End
Fire Burns Below (adicional en 2001)
Better By You, Better Than Me (en vivo, adicional en 2001)

Judas Priest – Stained Class