A inicios de la década de los ochenta, el panorama del rock mundial estaba sufriendo una metamorfosis irreversible. Las largas improvisaciones psicodélicas y el rock progresivo de los setenta comenzaban a ceder terreno ante la inmediatez del punk, la llegada de la New Wave y, sobre todo, el nacimiento del rock de arenas que dominaría las estaciones de radio FM. En medio de esta marea de cambios, una agrupación originaria de San Francisco se encontraba en una encrucijada definitiva. Journey, que había comenzado como una banda de jazz fusión de nicho, estaba a punto de dar el salto definitivo al estrellato masivo con un álbum que sirvió como puente de plata entre dos épocas: Departure (1980).
Este material discográfico no solo representa una colección de himnos memorables que marcaron la transición hacia el sonido hiperproducido de los años ochenta, sino que también significó el fin de una era dorada. Fue el último álbum de estudio que contó con la participación del tecladista, vocalista y miembro fundador Gregg Rolie, cuya salida reconfiguró el ADN creativo del grupo. Detrás de la tersa voz de Steve Perry y los requintos de Neal Schon, se gestaba una tormenta de ambición, fatiga por las giras y un cambio de estafeta que, a la postre, pavimentaría el camino para el lanzamiento de Escape (1981) y el éxito descomunal de sencillos como ‘Don’t Stop Believin”.
El año de la transición: de los viajes progresivos al rock de estadios
Para entender la relevancia de Departure, lanzado en marzo de 1980, es necesario retroceder a los orígenes de Journey. La banda fue fundada en 1973 por exmiembros de Santana, principalmente el joven prodigio de la guitarra Neal Schon y el experimentado tecladista Gregg Rolie. En sus primeros tres discos de estudio, Journey se caracterizó por un sonido instrumental complejo, lleno de pasajes progresivos y fusiones de jazz que, aunque respetados por la crítica y los melómanos de hueso colorado, no lograban reflejarse en las ventas de discos ni en la taquilla de los conciertos.
La llegada de Steve Perry en 1977 cambió las reglas del juego. Con su rango vocal tenor y su sensibilidad para las melodías pop, Perry transformó a la agrupación en una máquina de hacer éxitos radiales con álbumes como Infinity (1978) y Evolution (1979). Sin embargo, Departure fue el disco donde esta nueva identidad melódica se consolidó por completo, sin perder del todo la fuerza guitarrera y la vibra orgánica de los años setenta. Producido por Geoff Workman y Kevin Elson, el álbum capturó la urgencia de una banda que grababa prácticamente en vivo en el estudio, buscando un sonido más directo, crudo y potente que pudiera replicarse con facilidad en los grandes recintos deportivos de la época.
El arte de Departure: la mística visual de Kelly y Mouse
El impacto de este álbum no se limitó a los surcos del vinilo; la presentación visual de Departure jugó un papel crucial en la construcción de la mitología de Journey. La portada del disco fue diseñada por el legendario equipo artístico conformado por Alton Kelley y Stanley Mouse, famosos en la escena contracultural de San Francisco por crear los carteles psicodélicos más emblemáticos de bandas como Grateful Dead y Jefferson Airplane.
Para Departure, Kelley y Mouse crearon una pieza de arte que combinaba elementos futuristas con una estética mística. La imagen de una figura humana envuelta en energía, elevándose o desintegrándose en un fondo de colores cálidos y texturas cósmicas, reflejaba a la perfección el concepto del álbum: una partida, un despegue hacia lo desconocido. Este diseño no solo capturó la atención de los compradores en las tiendas de discos, sino que consolidó la iconografía espacial y de ciencia ficción que Journey adoptaría como sello de identidad visual durante el resto de su carrera.
Análisis pista por pista: el equilibrio perfecto entre fuerza y melodía
Departure es un trabajo sumamente equilibrado que muestra a una banda en la cúspide de sus capacidades interpretativas. A continuación, desglosamos las piezas fundamentales que componen este álbum de 1980:
- ‘Any Way You Want It’: El tema que abre el disco es una inyección de adrenalina pura. Inspirada en la estructura rítmica de las canciones de Thin Lizzy, esta rola destaca por el contrapunto vocal entre Perry y Rolie, respaldado por un riff de guitarra de Neal Schon que es pura dinamita. Se convirtió de inmediato en un clásico de las frecuencias de radio y en un pilar de sus presentaciones en vivo.
- ‘Walks Like a Lady’: Una pieza que rinde homenaje al blues y al soul que tanto influenciaron a la banda. Aquí, Gregg Rolie ofrece un solo de órgano Hammond sumamente sabroso, mientras que la guitarra de Schon adopta un tono más relajado y juguetón, demostrando que Journey no había perdido su capacidad para improvisar con clase.
- ‘Someday Soon’: Una de las joyas ocultas del álbum, interpretada de manera magistral por Gregg Rolie en la voz principal. Esta balada con tintes de rock progresivo muestra la sensibilidad melancólica de Rolie y sirve como un recordatorio del enorme talento vocal que la banda perdería tras su partida.
- ‘Line of Fire’: Un corte de hard rock directo a la cabeza. Con una sección rítmica aplastante a cargo del bajista Ross Valory y el baterista Steve Smith, esta canción permitía a Schon desatar toda su furia en las seis cuerdas, demostrando que Journey seguía teniendo los dientes lo suficientemente afilados para competir con las bandas de heavy metal de la naciente NWOBHM.
- ‘Departure’: El tema instrumental que da título al disco es una pieza corta y atmosférica que sirve como preámbulo perfecto para la intensidad emocional de ‘Good Morning Girl’ y ‘Stay Awhile’, dos temas entrelazados que muestran la faceta más accesible y romántica del grupo.
La tensión creativa y el adiós de Gregg Rolie
A pesar del éxito comercial de Departure, que alcanzó el puesto número 8 en las listas de Billboard y vendió millones de copias, las tensiones internas y el desgaste físico comenzaban a hacer mella en la convivencia diaria de la banda. La transición de Journey de un combo de músicos experimentales a un fenómeno de masas centrado en la figura de Steve Perry generó fricciones naturales en la toma de decisiones creativas.
Gregg Rolie, quien ya había vivido el torbellino de la fama mundial durante los años de gloria de Santana, se sentía exhausto por el extenuante ritmo de las giras mundiales. Además, el rumbo musical de la banda se alejaba cada vez más del rock de raíces y de improvisación que él prefería. Rolie tomó la difícil pero madura decisión de dar un paso al costado al finalizar la gira de promoción de Departure, no sin antes ayudar a la banda a encontrar a su reemplazo ideal: el tecladista Jonathan Cain, proveniente de The Babys. La llegada de Cain no solo aportó un nuevo enfoque en la composición de baladas en el piano, sino que cerró definitivamente la etapa de transición de Journey, transformándolos en los reyes indiscutibles del AOR (Album Oriented Rock).
El encuentro fortuito: cómo Neal Schon conoció a Steve Perry en San Francisco
La historia de cómo se formó la dupla compositiva entre Neal Schon y Steve Perry parece sacada de un guion cinematográfico. En una reciente charla de retrospectiva histórica, Schon recordó los detalles de su primer y accidentado encuentro con el vocalista que cambiaría el rumbo de su vida profesional.
A finales de los años setenta, Schon se encontraba tocando como invitado en un concierto en el Kabuki Theater de San Francisco con la banda Azteca, un proyecto alterno de fusión latina fundado por Coke Escovedo. Al terminar el show, un miembro del equipo de producción de Santana, Jackie Villanueva, se acercó al guitarrista con una petición inusual: si podía llevar a su primo y a un amigo de este a su automóvil, ya que no tenían transporte. Schon, quien esa noche andaba cargando su propio equipo como en sus viejos tiempos de músico independiente, aceptó sin dudarlo. Metió su amplificador Fender Twin Reverb y su guitarra Fender Stratocaster en la cajuela de su coche y subió a los pasajeros. Uno de esos jóvenes era un desconocido Steve Perry.
“Prácticamente no hablamos durante el trayecto. Le di el aventón a su carro, le dije que había sido un gusto conocerlo y lo dejé ahí. Yo no tenía la menor idea de que ese tipo era cantante”, recordó Neal Schon sobre aquel primer contacto fortuito en las calles de San Francisco.
Un par de meses después, mientras Journey tocaba en un club de Los Ángeles, Perry se presentó en la puerta trasera del camerino. Al abrir la puerta, Schon se topó de frente con el joven al que había llevado en su coche semanas atrás. Perry le preguntó directamente si la banda estaba buscando un vocalista, a lo que Schon respondió que no, pues en ese momento Gregg Rolie se encargaba de todas las voces principales. No sería sino hasta tiempo después que el mánager de la banda, Herbie Herbert, recibió un casete con grabaciones de la banda anterior de Perry y presionó al grupo para que lo integraran, naciendo así una de las alianzas más exitosas de la historia del rock.
Una biopic en el horizonte: los planes de Journey para el cine
El rico historial de anécdotas, traiciones, éxitos masivos y reencuentros que define la trayectoria de Journey ha despertado el interés de la industria cinematográfica en Hollywood. Neal Schon ha confirmado que existen conversaciones serias con importantes productores para llevar la historia de la banda a la pantalla grande en formato de película biográfica (biopic).
Según el guitarrista, la narrativa de Journey es tan vasta y compleja que incluso podría adaptarse como una serie de televisión para plataformas de streaming como Netflix, la cual posteriormente podría sintetizarse en un largometraje para salas de cine. Schon visualiza el inicio de la película justamente con la escena de él dándole el aventón a Steve Perry en San Francisco, para luego hacer saltos temporales que exploren sus inicios como adolescente prodigio al lado de Carlos Santana en álbumes históricos como Santana III (1971) y Caravanserai (1972). Las pláticas se encuentran en una etapa prometedora, y el músico espera que el proyecto pueda concretarse formalmente para el año 2027, coincidiendo con aniversarios clave de la agrupación.
¿El final del camino? Los conciertos de despedida en San Francisco
Con más de cinco décadas de trayectoria a cuestas, la pregunta sobre el retiro definitivo de los escenarios sobrevuela constantemente el campamento de Journey. La banda tiene programado un concierto sumamente especial en su natal San Francisco, California, el cual ha sido catalogado por muchos seguidores y analistas de la industria como el posible concierto de despedida de la agrupación en suelo estadounidense.
Al respecto, Neal Schon se muestra cauteloso pero realista. Aunque no existen planes concretos para una gira de despedida formal que se extienda por años, el guitarrista admite que el show de San Francisco representa el cierre de un ciclo importante. La banda aún tiene compromisos pendientes por anunciar en Japón y algunas fechas especiales en Hawái, pero más allá de esos compromisos, el futuro de Journey sobre los escenarios es una página en blanco. Como bien señala el veterano guitarrista, en el negocio del rock and roll nada está escrito en piedra y siempre existe la posibilidad de que la música los vuelva a convocar para una última vuelta de carretera.
Conclusión: el despegue definitivo de una leyenda del AOR
A más de cuarenta años de su lanzamiento, Departure se mantiene como un testimonio de la capacidad de Journey para evolucionar sin perder su esencia rockera. Este álbum capturó a una banda en su punto de máxima tensión creativa, justo antes de que el éxito comercial masivo transformara su dinámica interna para siempre. La combinación del virtuosismo guitarrero de Neal Schon, la sensibilidad melódica de Gregg Rolie y la voz prodigiosa de Steve Perry creó un balance perfecto que definió el sonido del rock de estadios de los años ochenta. Ya sea que se concrete la esperada película biográfica o que los escenarios vean el último concierto de la banda en San Francisco, el legado de Journey y la mística de Departure seguirán resonando con la misma fuerza en el corazón de los amantes del rock clásico en toda América Latina.
Preguntas frecuentes
¿En qué año se lanzó el disco Departure de Journey y por qué es importante?
Departure se lanzó en marzo de 1980. Es un disco fundamental porque marcó la transición de Journey hacia el rock de estadios de los ochenta y fue el último álbum de estudio con el miembro fundador Gregg Rolie antes de la llegada de Jonathan Cain.
¿Cómo se conocieron el guitarrista Neal Schon y el vocalista Steve Perry?
Se conocieron de manera fortuita en San Francisco cuando Neal Schon, tras un concierto con la banda Azteca, le dio un aventón en su automóvil a un joven desconocido que resultó ser Steve Perry, sin saber en ese momento que era cantante.
¿Quién diseñó la icónica portada del álbum Departure?
La portada fue diseñada por el famoso dúo artístico conformado por Alton Kelley y Stanley Mouse, reconocidos creadores de la estética visual psicodélica de la escena de San Francisco y de bandas como Grateful Dead.
¿Habrá una película biográfica o serie sobre la historia de Journey?
Sí, el guitarrista Neal Schon ha confirmado que existen pláticas avanzadas con productores importantes de Hollywood para realizar una biopic o serie de Netflix sobre la historia de la banda, con miras a un posible estreno en 2027.
¿Se va a retirar Journey de los escenarios próximamente?
Aunque tienen un concierto muy importante programado en San Francisco que muchos consideran un show de despedida, Neal Schon ha aclarado que no hay planes definitivos de retiro y que todo es posible en el futuro de la banda.
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